Cuando empezó la Primera Guerra Mundial, sirvió en el Segundo Ejército ruso y resultó herido. Fué reclutado por Estado Mayor, en los Servicios Secretos. Enviado a Canadá y E.E.U.U. como un experto de artillería del ejército ruso, su destino fue de oficial de reclutamiento para el ejército franco-polaco en E.E.U.U., después de la Revolución Soviética de 1917.
Al final de las hostilidades, profundamente movido por las terribles experiencias de la guerra, decidió establecerse en los Estados Unidos. En 1921, publicó su primer libro, Manhood of Humanity: The Science and Art of Human Engineering [E. P. Dutton, Nueva York, E.E.U.U.]. Durante los doce años siguientes, Korzybski trabajó para desarrollar sus teorías. Este periodo acabó en 1933 con la publicación de Science and Sanity: An Introduction to Non-Aristotelian systems and General Semantics [Internation Non-Aristotelian Library Publishing Company, Nueva York, E.E.U.U.]. La Semántica General habia nacido. Este trabajo monumental es su obra maestra y la referencia de la disciplina.
Desde aquel momento hasta el fin de su vida, Korzybski trabajó en desarrollar y enseñar la Semántica General. En 1937, impartió un seminario en la Universidad de Olivet cuya transcripción se publicó en 1939. En 1938, creó el Instituto de Semántica General (IGS), en Chicago [hoy localizado en Englewood, New Jersey]. Se pasó los años siguientes dando seminarios, organizando convenciones y desarollando aplicaciones de la semántica general en varios campos de conocimiento.
En 1945, el escritor de ciencia-ficción A. E. VanVogt, muy impresionado por su lectura de Science and Sanity, publicó en episodios en la revista de ciencia-ficción Astounding, lo de qu e se volverá en 1948 la primera novela del la serie del No-A: El Mundo del No-A. En esta novela, el héroe llamado Gilbert Gosseyn (“go sane” : va sano, en referencia a la “sanidad” de Korzybski) vive en un mundo dónde la Semántica General se volvió el criterio de selección para la Humanidad. Los mejores individuos son enviados al planeta Venus (en este momento, las sondas espaciales Pioneer 12, 13 y Magallan no habían determinado qué tipo de 'infierno' era este planeta), mundo anárquico dónde los elegidos trabajan juntos sin la necesidad de ningún sistema gubernamental, ni policía. Esta novela y su fantástico éxito atrajeron la atención pública en la obra de Korzybski y de su Instituto. Este libro tendrá una continuación-Jugadores del No-A-y últimamente un final : No-A Tres.
Hacia el fin de su vida, Korzybski publicó algunos textos importantes, resumiendo brevemente la disciplina y sus últimos desarrollos. Entre éstos, el artículo La Semántica General, publicada en la American People's Encyclopedia, un 'credo' para una conferencia internacional Lo Que Yo Creo y El Papel del Lenguaje en los Procesos Perceptuales, publicado en el libro Perception : An Approach to Personality.
Alfred Korzybski murió en Sharon, Connecticut, en 1950. En formato de papel, sus escrios ocuparían menos de 30 centímetros en un estante. Sin embargo, como M. Kendig, director del Instituto de Semántica General, dijo en su prólogo a la segunda edición de Manhood of Humanity: “Raramente, nunca en la historia humana, tan poco representó tanto para la comprensión humana y el progreso”.
En 1990, el IGS publicó un volumen que incluía todas los papeles y artículos de Korzybski y una parte de su voluminosa correspondencia, con el título Alfred Korzybski : Collected Writings, 1920-1950. Este trabajo completa los libros de Korzybski, Manhood of Humanity y Science and Sanity, y da extensa información sobre la génesis y desarrollo de la disciplina, de 1920 a 1950.
En 1996, con el desarrollo de Internet en Europa, un grupo de personas crean la Sociedad Europea de Semántica General (o ESGS), con el proyecto importante de traducir Science and Sanity al francés, un proyecto iniciado varias veces por personas aisladas, pero que nunca se llevó a término. De hecho, la tarea considerable (más de 800 páginas) y las dificultades de traducción, debido a la necesidad de un gran rigor, requiría un trabajo de grupo, grandemente facilitado por las comunicaciones y medios informaticos baratos que no estuvieron disponibles hasta estos últimos años. El objetivo del ESGS es promover los estudios, la enseñanza y la práctica de la semántica general en los países europeos.
De la misma manera, varias disciplinas, empezando por las mismas ciencias, empezaron a investigar las influencias de las estructuras de su lenguaje específico - y los límites que aquellas a veces imponen - a nuestra formas de 'pensar', a nuestras percepciones y possibilidades de visualización. Así, aparecieron las meta-matemáticas. La epistémologia se desarrolló de una manera espectacular: somos aficionados a las implicaciones 'filosóficas' de las nuevas teorías científicas y algunas bromas como el “asunto Sokal” generan una larga controversia.
Sin embargo, el término de “la Semántica General” no da fielmente cuenta de la magnitud del sistema desarrollado por Korzybski. El incluye, como caso particular, el sistema Aristotélico (por eso, no es un sistema anti-aristotélico), del mismo modo que las teorías de Einstein llegan a los mismos resultados que la de Newton cuando las velocidades relativas son despreciables comparado con la velocidad de la luz. Contrariamente a lo que su nombre podría sugerir al lector ocasional, la Semántica General no es una rama de la Semántica, ni una generalización de esta disciplina. Sus objetivos son por lo menos tan grandes como los del sistema Aristotélico, aunque teniendo en cuenta las enseñanzas de las ciencias modernas. >P>Con semejante amplia gama de aplicaciones, parecería natural que esa Semántica General tuviera una influencia considerable. Más allá de la línea directa, a través del Instituto de Semántica General y de sus asociaciones afiliadas, la Semántica General influyó en numerosas disciplinas, a veces explícitamente, a veces más implícitamente. Nosotros (casi) todos sabemos que “Un mapa no es el territorio que representa” (a menudo mal citado “El mapa no es el territorio”), pero cuántos saben que esta formulación es una de las tres premisas fundamentales de la semántica general ?
Más allá de esta fórmula simple y a la base del sistema hay una definición funcional del Hombre. Antes de Korzybski, los 'metafísicos', 'filósofos', 'psicólogos', etc., decían lo que el Hombre era (un animal, un animal y algo 'divino', un 'dios' menos algo, etc.). Korzybski, rechazando estas actitudes, intentó decir lo que el Hombre hacía. Denominó así “time-binding” esta capacidad humana específica que permite a cada generación humana empezar potencialmente en dónde la generación anterior se detuvo; una capacidad que hace que nuestros niños no tengan que reinventar el fuego, la rueda, las computadoras, etc. Aunque raramente hecho de manera explicita, esta formulación se adoptó en varios campos de conocimiento (epistemologia, sociología, 'psicología', etc.). La definición funcional del hombre apareció por primera vez en 1921, en Manhood of Humanity, y está en el origen de los amplios estudios que se completaron con éxito en 1933, con la publicación de Science and Sanity. Es probablemente una de las contribuciones fundamentales de Korzybski y de la Semántica General al conocimiento humano.
Otra contribución es el descubrimiento de la identificación (confusión de órdenes de abstracciones) como un factor psicopatológico. La mayoría de los tratamientos 'psicológicos' actuales están basados, explícitamente o no, en la eliminación de este factor de las reacciones semánticas del paciente. Estas contribuciones, a veces, se reconocen explícitamente por ciertas escuelas, tal la de Palo Alto, fundada por Don Jackson y Gregory Bateson.
Pero hay otras muchas contribuciones, menos conocidas. El uso de comillas para señalar las palabras dudosas ha pasado ahora al language corporal: algunas personas levantan las manos y mueven los índices de sus manos, como dibujando comillas en el aire. El uso del guión, para construir nuevas palabras que integran varios aspectos de sus componentes elementales, también invadió nuestro vocabulario (como en “espacio-tiempo”, “psico-somático”, “neuro-lingüístico”, etc.). También mencionemos el 'descubrimiento' e importancia de los niveles silenciosos (in-decibles), la visualización del sistema con el Diferencial Estructural, los órdenes y niveles de abstracción, la orientación extensional, la conciencia de abstraer, etc.